Nicholas, hay Nic, là con trai của nhà báo tờ New York Times David Sheff. Anh đột nhiên mất tích hai ngày rồi trở về nhà với những dấu hiệu rõ ràng của việc sử dụng ma túy. Thấy được điều này, David ngay lập tức đưa Nic đến trại cai nghiện. Việc điều trị có hiệu quả và anh được các bác sĩ chuyển đến nhà phục hồi. Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, Nic lại biến mất và David tìm thấy anh đang vật vờ trên đường phố.

Trở lại cơ sở cai nghiện, Nic thú nhận rằng anh đã sử dụng vô số các loại ma túy, thậm chí có cả ma túy đá. Anh cuối cùng cũng hoàn thành phác đồ điều trị và bày tỏ mong muốn được quay trở lại trường đại học. Nhận thấy Nic có sự tiến bộ, David cho phép con trai đi học xa nhà để trở thành một nhà văn. Cậu tỏ ra thoải mái và tỉnh táo hơn trước, cũng như có nhiều tiến bộ trong học hành và bắt đầu hẹn hò với Julia, cô bạn cùng lớp xinh đẹp. Trong bữa tối đầm ấm tại nhà của bố mẹ bạn gái, Nic chợt tìm thấy một lọ đầy các viên uống trong tủ thuốc của gia đình. Anh nuốt thử một viên khiến cho cơn nghiện từ từ tái phát lại, làm Julia không còn cách nào khác là phải lập tức chia tay với anh. Cơn thèm thuốc giày vò Nic mãi cho đến khi anh mua được heroin. David nhận ra sự thay đổi bất thường ở cậu con trai, ông quyết định đọc nhật ký của Nic. Trước sự kinh hãi của ông bố tội nghiệp là những trang viết đầy các câu từ và hình vẽ vô cùng đáng sợ mà Nic dùng để diễn tả cơn nghiện ngày một trầm trọng của mình. Trong các trang cuối của cuốn nhật kí, Nic viết rằng anh định mua heroin thay vì ma túy đá vì thấy tàng trữ nó trong trường học là quá khó khăn.

Khi Nic về nhà, David cảm nhận được rằng con trai đang dần sa đà vào con đường cũ. Quá bức bối vì luôn bị cha nghi ngờ chuyện hút chích, Nic lại bỏ đi. Một hôm, hai cha con gặp nhau, Nic xin tiền cha để anh có thể đến New York. David từ chối vì ông biết chắc Nic sẽ lại dùng chúng vào ma túy, khiến anh tức giận rời đi. David đang ở nhà thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ một bệnh viện ở New York nói rằng Nic đã dùng ma túy quá liều. Người cha liền bay đến New York để cứu con trai và sau khi nói chuyện với người vợ cũ của ông—mẹ của Nic, Vicki, ông quyết định rằng Nic nên chuyển đến sống với mẹ ở Los Angeles.

Nic có một khởi đầu mới ở Los Angeles. Anh tham gia vào các buổi gặp mặt phục hồi chức năng, đi chơi với người bảo hộ của anh, Spencer, và thậm chí còn làm công việc giúp đỡ các bệnh nhân mới vượt qua cơn thèm thuốc tại một trung tâm cai nghiện. Suốt 14 tháng liền Nic không hề đụng đến ma túy. Một hôm, anh lái xe về thăm David và gia đình. Thấy Nic trở lại là chính mình và vui vẻ chơi đùa với hai người em cùng cha khác mẹ của anh, David rất đỗi vui mừng và vợ ông Karen cũng vậy. Tuy nhiên, khi Nic rời đi, anh đột ngột mất tinh thần, tỏ ra tức tối với chính sự tỉnh táo hiện tại của mình và lo sợ rằng sẽ lại bị tái nghiện. Spencer cố khuyên can Nic qua điện thoại nhưng vô ích. Tối đó, Nic lái xe đến San Francisco. Tại đây anh gặp lại Lauren, một bạn nghiện cũ của anh, thú nhận rằng muốn được "tiệc tùng" dù đã không dính dáng gì đến ma túy trong suốt một khoảng thời gian dài. Hai người mua đủ các loại ma túy từ những kẻ trên đường phố rồi sau đó đến nhà của Lauren để cùng hút chích và cuối cùng làm tình với nhau.

Biết tin Nic lại mất tích, David liền chuẩn bị lên đường để đi tìm anh nhưng bị Karen ngăn cản, nói rằng ông đã làm mọi thứ có thể vì con trai và chứng nghiện ngập của anh là vô phương cứu chữa. David đành chấp nhận dù rất đau lòng. Một ngày nọ, khi David cùng gia đình đi vắng, Nic và Lauren đột nhập vào nhà của họ và lấy đi một số tài sản có giá trị. Hai người nhanh chóng rời đi khi gia đình David trở về. Lúc đầu, họ không bị phát hiện, nhưng cậu con trai khác của David là Jasper nói với bố mẹ rằng em nhìn thấy Nic, nghe vậy và cả David và Karen đều lao ra tìm họ. Karen phóng xe đuổi theo Nic và Lauren nhưng không thể theo kịp và cuối cùng phải để họ đi.

Lauren sau đó lên cơn sốc thuốc, nhưng Nic kịp thời sơ cứu và cô được đưa đến bệnh viện. Nic vừa khóc vừa gọi cho David để xin ông cho anh được trở về nhà, nhưng người cha không đồng ý. Dù Nic có cố van nài thế nào, David vẫn cúp máy và ông vỡ òa trong nước mắt. Quá đỗi tuyệt vọng, Nic sau đó cũng lên cơn sốc thuốc vì quá liều nhưng anh may mắn sống sót. David cùng Vicki bệnh viện đến thăm con trai, hai cha con ôm nhau khóc.

Cảnh hậu danh đề cho biết Nic đã tỉnh táo trong suốt tám năm sau đó, điều không thể xảy ra nếu như không có tình yêu thương và sự hỗ trợ từ phía gia đình và bạn bè.